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F-35项目：“心脏”会否成为病

2014年上半年，对于美国的F-35战斗机项目而言可谓是喜忧参半。一方面，随着该机生产速度的提升以及交付数量的增加，F-35A、F-35B和F-35C三种型号的飞行测试都已经进入关键时期，测试科目也开始更多向作战部署方面倾斜，力争2016年形成初始作战能力。而另一方面，该机在飞行测试过程中屡屡曝出质量问题，其中尤以发动机质量问题最为常见且容易导致全机队停飞。对于已经严重拖延的F-35项目而言，这种因为发动机问题而导致的全机队停飞无异于雪上加霜。而更让美国军方担心的是，在仅有F135一种发动机可供选择的情况下，该发动机的质量问题会否成为伴随F-35终身的“心脏病”尚不可知。尽管美国人有决心解决这些问题，但是，毕竟时间耗不起。
F135发动机再出故障
6月10日，美国海军陆战队的一架F-35B在飞行训练过程中发生发动机漏油事故，机上的故障检测系统提示飞行员燃油损失过快，飞行员随后结束训练并返回亚利桑那州尤马海军航空站。本次事故没有人员伤亡。本次事故发生三天后，F-35项目办公室要求已经服役的所有104架战斗机全部停飞，随后开始进行发动机以及燃油系统地面检测，以排除潜在故障。此后的检测中，发动机供应商普惠公司和美国军方又先后发现3架F-35B存在相似故障，其余100架战斗机在确认安全后准许恢复飞行训练。
目前，普惠公司正在对本次发动机漏油事故进行调查分析，初步的调查结果显示，发动机燃油泄漏问题出在通往轴承的供油管和燃油流量控制阀内的一个特殊配件上，该轴承和配件都与阀体相对独立。普惠公司表示将继续收集数据进行分析，以确定产生故障的根本原因。普惠公司同时还表示，所有交付的F135发动机都保持着很好的工作状态，其可靠性指标一直在98%以上。言外之意，就是说本次发动机漏油事件同以往的问题一样，都不具有普遍性，美国军方不必为此担忧。
尽管普惠公司给出的数据并不差，这已经是短短16个月里第二次因为发动机故障导致F-35全机队停飞了。2013年2月，在加利福利亚州爱德华兹空军基地，工作人员在对AF-2号飞机进行例行检查的过程中，发现其发动机第三级低压涡轮叶片上出现裂纹。在随后的地面检查中，又在多架F-35A的发动机上发现类似故障，美国军方高层遂叫停了F-35全机队的飞行训练和测试。
而F135发动机最近的一次事故则是出现在2013年底。当时一台编号为FX68（配备F-35B的F135-PW-600型）的发动机在进行地面加力试验时，其3级风扇中的第一级出现裂缝。普惠公司在随后的报告中表示，这是一台用于测试的非装机发动机，已经工作了2200个小时，达到了全寿命的近80%，本次事故不会对F-35机队造成任何影响。普惠公司的技术专家表示，F135发动机采用3级风扇结构，其中第一级是空心的钛合金整体叶盘（IBR）结构，第二、第三级是实心的钛合金IBR，裂缝出现的原因可能是风扇的循环应力或颤振。随后，普惠公司表示将对风扇进行重新设计，并可能将第一级风扇改成实心的钛合金IBR。
本次事故虽然没有酿成全机队停飞，但足以让美国军方惊出一身冷汗。因为如果确定是发动机风扇的设计或制造存在问题，那不但意味着所有已经交付的发动机将不能正常使用，而普惠公司要对问题部件进行改造，不是短时间所能奏效的。
来自发动机的成本压力
2011年12月，迫于美国政府决定取消对F136发动机项目提供资金支持，通用电气（GE）和罗罗公司联合对外发布声明，宣布停止该发动机的研制。而在这之前，该项目前后已经历时16年，耗资超过30亿美元。
就在F136项目终止后不久，美国国内防务领域的专家就指出，美国政府的这个决定可谓非常短视，短期来看终止该项目是可以节省一些资金，然而从长期来看，美国军队将可能为此付出更大的代价。因为失去了F136这个备份，美国军方采购的3种型号的F-35战斗机只能完全依赖于F135发动机，这等于将所有鸡蛋放在了一个篮子里，一旦该发动机因设计、结构或者材料等原因出现故障，按照美国军方的做法，将造成整个F-35机队的停飞。而此后的几次机队停飞事件，也证明了这一点。
其实，除了发动机质量外，美国军方和政府的另一个担心就是没有了竞争对手之后，他们对发动机的价格、生产速度等方面的控制力也将会下降。
今年4月中旬，普惠公司再次拒绝了美国政府提出的公开F135发动机价格及相关数据的要求。针对美国政府提出的要求，普惠公司表示他们的合同信息和相关定价数据已经非常公开透明，如果公开具体价格和成本数据，可能会对其竞争下一代战斗机发动机项目造成影响。事实上，在这之前，普惠公司已经多次拒绝了美国政府的类似要求，而根据美国的法律，没有人可以强迫其他人提供依据法律不需要公开的内容。
当前，F-35项目仍面临着巨大的成本压力，其中发动机成本居高不下是一个重要因素。有鉴于此，普惠公司表示他们也一直在寻求降低F135发动机成本和采购价格的方法，并先后投入6000多万美元进行了供应链改造、技术改进以及流程改进等，使发动机的价格已经降低了40%。
2013年10月，根据F-35战斗机项目低速生产阶段第六批次合同的要求，美国国防部授予普惠公司一份价值11亿美元的发动机采购合同，合同包括38台发动机，以及相关的保障服务和备用配件。在这份合同中，海军和空军型F-35战斗机上使用的发动机单价下降了2.5%，F-35B使用的发动机单价下降了9.6%，但是让然没有单台发动机的成本。
不过，从合同总额推算，单台发动机包括相关服务和备用配件在内，其费用接近2900万美元。早在2000年时，有资料显示普惠公司为F-22生产的F119发动机单台价格已经超过1500万美元，由此推测，F135发动机的单价应该在2200～2400万美元。如此高昂的发动机单价，相信美国军方也难以长期承受。
力保IOC节点
根据美国国防部在2013年提交的《F-35初始作战能力》报告，美国空军的F-35A形成“初始作战能力”（IOC）的目标节点为2016年8月，最晚不能晚于2016年12月；F-35B形成IOC的目标节点为2015年7月，最晚不能晚于2015年12月；F-35C形成IOC的目标节点为2018年8月，最晚不能晚于2019年2月。为了实现上述节点，美国军方正在加快推进F-35的飞行测试工作，2014年是关键的一年。
今年6月初，作为美国空军第一个换装F-35战斗机的中队，驻扎在埃格林空军基地的第58战斗机中队接收了其第26架F-35战斗机，标志着该中队完成全部换装，成为美国空军第一个全F-35战斗机中队。尽管该中队的主要职责是负责美国空军以及盟国空军飞行教官和维修人员的培训，但是完成全中队的换装也被视为F-35项目的一个重大节点。
在这之前，F-35三个型号先后完成了多个关键项目的测试。其中F-35A完成了升级Block 3i软件之后的首次飞行测试，该软件将显著提高F-35A压制敌方防空系统的能力，并能够挂载和使用更多的机载武器。而美国海军陆战队的F-35B则完成了同时发射两枚AIM-120中距导弹攻击目标的测试，美国海军的F-35C则完成了最大下降速度的系列测试，为下一步在航母甲板上的降落做准备。
按照美国海军的计划， F-35C将于今年10月部署在在“尼米兹”号航母上进行海上测试。据美国海军透露，第一阶段的海上测试时间为10月12日至11月3日，F-35C将在航母上进行首次弹射起飞和拦阻着舰试验。而在上舰海试之前，还有一系列综合测试需要完成，包括起落架和机身结构的特定飞行测试，以检验飞机在非正常条件下的空气动力学和结构反应。
由于此前的超重和着舰拦阻钩无法正常工作等原因，F-35C的测试进度一直都慢于其他两个型号，而上舰进行海上测试则是其作为舰载机的最重要测试科目之一。届时，随着F-35C海上测试的开始，标志着该项目整体上又向前迈进了一大步。

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