2004 年是中国民航发展史上具有重要历史意义的一年，12 月，中国民航局宣布放宽民营资本进入民航市场的准入条件，取消对民营投资主体设立公共航空运输企业的限制。
这一年可以说是中国民营航空的起步之年。政策大门一开，民营资本蜂拥而入。当时，鹰联航空和奥凯航空争相成为国内首家民营航空公司。
政策还未正式出台，2004 年 2 月，鹰联航空就成为首家获得民航总局批准筹建的民营航空公司。同年 5 月，奥凯航空和春秋航空也获准筹建。
奥凯航空：首家开始商业运营的民营航空公司
奥凯航空的创始人刘捷音曾在中国民航局工作，后来协助组建了新华航空公司，并担任副总经理。新华航空被海南航空重组后，他离开新华航空，并于 2004 年 5 月开始筹建奥凯航空。
凭借其丰富的行业背景，2005 年 3 月 11 日， 奥凯航空首航，成为中国首家投入商业运营的民营航空公司。
从一名民航官员到第一家腾飞的民营航空公司的掌门人，刘捷音是一个先行者，也是一个标志性人物。在当时的一次采访中，刘捷音表达了对奥凯航空的宏大抱负："2005 年，我们计划运营 6 架飞机。未来十年，奥凯航空将拥有 90 多架客机和货机，开通更多的航线。”
东星航空：从富有到破产
然而，刘捷音的名气很快就被另一个人掩盖了。2005 年，兰世立的东星集团申请成立航空公司并获得批准。
在进入民航业之前，兰世立是湖北省当地有名的富豪。进入民航业后，他发现拥有一家航空公司会带来无与伦比的知名度。他在狱中撰写的回忆录中提到："从我拥有飞机的那天起，一切都改变了。一瞬间，我有机会与国家元首、社会名流和各领域领袖平等交流。我仿佛翱翔天际，俯瞰世界。”
随着东星航空公司的成立，兰世立从一个小富即安的地方人物变成了全国知名的企业家。在东星航空公司成立之前，中国已有三家民营航空公司：鹰联航空、奥凯航空和春秋航空，它们运营的都是租来的旧飞机。
兰世立决心改变这种状况，他决定购买最好、最新的飞机。在没有任何银行担保的情况下，他从空客和通用电气商业航空服务公司获得了价值 120 亿元的 20 架飞机，首期付款 1.8 亿元。
当时，成立 17 年的四川航空公司只有 20 架飞机。东星航空由此成为当时中国最大的民营航空公司。不到三年时间，到 2008 年，东星航空已拥有 9 架全新的 A320 系列飞机。在此期间，兰世立被誉为 "中国民营客机第一人"。
2008 年，全球金融危机爆发，导致中国民航业出现历史上最大的亏损。东星航空面临财务困境，兰世立寻求外部援助。在多次尝试重组失败后，东星航空于 2009 年宣布破产。
民航局踩了刹车
由于民营资本大量涌入民航业，2007 年 8 月，中国民航局调整政策，宣布在 2010 年之前暂停受理新的航空公司申请。
在 2007 年之前的两年里，已经出现了包括奥凯航空、春秋航空、鹰联航空、东星航空等多家民营航空公司，还有十余家航空公司正在筹备中。随着行业的快速发展，技术人才、空域资源、机场保障能力不足等问题日益突出。
新政出台后，民营航空公司面临着不同的发展道路。英安航空公司很快失去了经营许可证。鹰联航空和东北航空经历了股东变更和品牌重塑，最终转向国有资本。奥凯航空则因创始人与股东之间的矛盾，频繁易手，一路风雨飘摇。
民营航空业再现繁荣
从 2009 年开始，中国民航业进入黄金十年，从 2009 年到 2019 年，中国民航业持续盈利，快速增长。
在此期间，最成功的民营航空公司当属上海的春秋航空和吉祥航空。
2004 年，已到退休年龄的王正华创办了中国第一家低成本航空公司--春秋航空。谁也没想到，当时破旧拥挤、兰世立一度看不起的春秋航空，会成为发展最快的民营航空公司。
截至2013年底，春秋航空机队规模达到39架。2013年，春秋航空客座率达到93.54%，年客运量首次突破1000万人次，达到1055万人次。更重要的是，春秋航空保持了持续盈利。春秋航空也开始筹划上市。
在行业发展的背景下，民航局于 2013 年重新开放新民营航空公司的设立。一年之内，5 家民营控股航空公司于 2014 年 7 月获批，掀起了国内市场民营航空的第二次浪潮。
在此期间，九元航空、瑞丽航空、青岛航空、福州航空、乌鲁木齐航空、北部湾航空、红土航空、龙江航空等多家航空公司相继成立。
这一时期是民营航空公司的狂热期。春秋航空、吉祥航空等成功的航空公司稳步发展，顺丰航空成为中国最大的货运航空公司，但也有不少民营资本的投资以失败告终。
针对这股热潮，2016 年 8 月，民航局再次收紧政策，暂停了新航空公司的申请，并提高了现有航空公司设立子公司和分公司的门槛。新航空公司的大门再次关闭。
海南航空：一个特例
在此期间，海南航空脱颖而出。东星航空的兰世立声称，他的无担保杠杆做法开创了民航业的先河。然而，海南航空的创始人陈峰的做法则在不同的层次上。
1992 年，海南航空成立之初，在陈峰的带领下，仅用 1000 万元就引进了 4 架波音 737 飞机。
陈峰的战略不仅仅是航空，还有金融。当年，陈峰通过定向增发募集资金 2.4 亿元，将海南航空改组为股份制公司，注册资本 2.5 亿元。他以这 2.5 亿元作为信用抵押，向银行贷款 6 亿元，购买了两架波音 737 飞机，然后又以这两架飞机为抵押，订购了两架飞机。
1995 年，随着海南航空的扩张，需要新的资金。陈峰前往华尔街，说服乔治-索罗斯（George Soros）收购海南航空 25% 的股份，索罗斯最终向旗下的美国航空公司投资 2500 万美元。海南航空由此成为中国第一家中外合资航空公司。
随后，海南航空通过兼并、收购和战略合作迅速扩张，最终发展成为海航航空集团。海南航空在中国经营 12 个客运执照，成为拥有执照最多的航空集团。
此外，海南航空还成立了机场集团，成为中国唯一拥有自己机场的航空集团。在租赁行业，Avolon 成为全球第三大飞机租赁公司。在国际上，海南航空收购了欧洲、南美和亚洲的航空公司股份。
海南航空成为中国第四大航空集团、第三大机场集团、全球第三大飞机租赁公司和最大的地面服务提供商。
大家都知道海南航空后来的故事。2021 年，它宣布破产重组。从1993年成立到2021年，海南航空集团经历了28年的大起大落，影响深远。
当今中国最成功的民营航空公司
经过近20年的稳步发展，2023年，春秋航空成为民航业最赚钱的航空公司。
无独有偶，2023 年，海南航空、春秋航空、吉祥航空三家民营航空公司均实现盈利。支线航空的代表--华夏快运航空也在 2024 年第一季度实现了盈利。
潮起潮落。20年来，中国民营航空经历了破产、连续亏损、股东变更、大幅增长，真正体现了市场经济的活力。
来源：航空微读
